리우카니발은 포르투갈에서 브라질로 건너온 사람들의 사순절 축제에 아프리카 노예들의 전통 타악기 연주와 춤이 합쳐져서 생겨났다.
처음에는 사탕수수 경작을 위해 아프리카에서 끌려온 흑인 노예들이 힘든 노동을 끝내고, 고향에서 즐겼던 노래와 춤을 추며 고통과 향수를 달랬던 것에서
시작을 했다. 이것이 점차 발전하여 20세기 초에 지금과 같은 형식의 카니발이 완성되었다.
그러나 1930년대 초반까지는 일반적인 거리축제에 지나지 않았다.
이후에 삼바학교들이 설립되고, 학교별 퍼레이드가 시작되며 지금과 같은 규모의 축제로 발전하였다
삼바 퍼레이드는 각 삼바스쿨에서 주제를 정해 1년간 퍼레이드를 위한 삼바를 연습한다.
삼바 퍼레이드는 삼바드로메(포르투갈어로는 삼보드로모)라는 거리에서 이루어지는데,
수용인원은 약 6만명이다. 삼바 퍼레이드는 하루만 하는 것이 아닌 축제기간 내내 일정 시간을 정해
여러 삼바스쿨이 퍼레이드를 진행하게 된다. 그 중에서도 가장 뛰어난 삼바 단체들은 따로 모아서 공연을 하는데,
그 퍼레이드는 다른 퍼레이드보다 훨씬 화려하다.
카니발은 유럽이나 남북아메리카, 가톨릭권의 도시에서 매년 경축되는 사순절 전의 마지막 요란스런 의식을 부리는 것을 말한다.
카니발의 어원은 라틴어인 'Carnelevamen'(뜻: 살코기를 끊는다)인데, 카니발은 곧 다가오는 사순절이라는 금욕 기간에 앞서
영양을 보충하기 위해 마음껏 먹고 마시자는 취지에서 시작된 축제이다.
